2015년 한국장학재단 차세대리더육성멘토링(現 사회리더 대학생 멘토링) 제6기로 참여했던 장혜정 멘티는 어느덧 창업 5년 차에 접어든 CEO로 성장해 있었습니다. 펫토이 브랜드 <쥬아펫>을 이끌어 나가며 한창 바쁜 나날을 보내고 있는 장혜정 멘티. 한국장학재단 인터뷰 요청에 오랜 친구를 만난 것처럼 미소와 반가움으로 맞이해 주었습니다.

“학부 졸업을 미루고 사업을 시작한 것이 2016년이니 벌써 5년이 지났네요. 사업 초창기에는 직접 제품을 만들 자본이 부족해 다른 브랜드 제품을 재판매하는 형식으로 운영했어요. 그러다 점차 나만의 제품을 개발하기 시작하였고 1년 후부터는 본격적인 브랜딩을 통해 ‘쥬아펫’이라는 이름으로 신제품을 선보일 수 있었죠.”

평소 반려동물에 대한 사랑이 남달랐던 장혜정 멘티가 펫토이 브랜드를 론칭한 것은 어떻게 보면 필연이었는지도 모릅니다. 학부에서 전공한 의류디자인학도 펫토이 브랜드를 만드는데 적합한 선택이었지요. 무엇보다 <쥬아펫> 제품에는 장혜정 멘티만의 확고한 철학과 신념이 담겨 있습니다. 반려동물을 사랑하는 마음이 담긴 펫토이에서 느껴지는 진정성을 고객이 먼저 알아보았고, 이는 지속적인 구매로 이어지고 있습니다.

“제가 만든 장난감을 통해 반려동물이 진심으로 행복해하는 모습을 보고 싶어요. 그래서 제품을 만들 때도 무엇보다 반려동물의 입장을 먼저 생각해 보죠. ‘어떻게 하면 아이들의 스트레스를 풀어줄 수 있을까?’, ‘어떻게 해야 아이들이 정말 즐기면서 놀 수 있을까?’ 끊임없이 생각하고 고민하곤 한답니다.”

누구나 젊은 시절 꿈을 꾸고 목표를 정하며 살아가지만, 그 꿈과 목표를 이루고 도달하는 사람은 많지 않습니다. 수없는 도전과 응전 속에서 성공과 실패의 희비는 때때로 엇갈리기 때문이지요. 그러므로 오랜 시간 끈기와 인내를 갖고 꿈을 이루는 것은 결코 쉬운 일은 아닙니다. 아마도 그러한 꿈이기에 더욱 소중하고 빛나는 것이 아닐까요?

“중학교 다닐 무렵부터 줄곧 창업에 대한 생각을 해왔어요. 내가 진정 하고 싶은 일은 무엇일까? 나는 어떤 삶을 살아가고 싶은가? 그런 수많은 고민을 하면서 내린 결론은 사업가로서 내 삶을 꾸려가는 것이었어요.”

물론 부모님이 처음부터 흔쾌히 승낙을 하셨던 것은 아니었습니다. 창업을 하여 하나의 사업체를 꾸려간다는 것은 거센 파도가 이는 바다에 맨몸으로 던져지는 것과 다름 없기 때문이지요. 그러나 부모님은 장혜정 멘티가 오랫동안 계획했던 일이라는 것을 알고 계셨고, 그의 확고한 신념 앞에 결국 응원과 지지를 아낌없이 보내주는 든든한 지원군이 되셨습니다.

장혜정 멘티의 또다른 꿈이자 목표는 <쥬아펫>을 세계적인 브랜드로 키워나가는 것입니다. <쥬아펫>을 세계 시장에 선보이기 위해서는 아직 해야 할 일도 많고, 가보지 않은 길을 가야 하는 두려움도 안고 있지만, 장혜정 멘티의 마음 속에는 언제나 반짝이는 별이 있습니다.

“조영철 멘토님이 언제나 강조하셨던 말씀 중 하나는 ‘나만의 북극성을 만들라’는 거였어요. 앞으로 내가 이루어 나가야 할 확고한 목표를 가슴속 깊이 새겨두는 것이죠. 이 북극성을 향해 달려갈 때 길을 잠깐 헤맬 수는 있지만, 언제나 반짝거리는 빛 때문에 결코 길을 잃지는 않을 거예요.”

한국장학재단 멘토링 프로그램의 선배로서 그리고 인생의 선배로서 그가 후배들에게 전하고 싶은 조언은 무엇일까요? 이 마지막 질문에 대한 장혜정 멘티의 답은 마치 기다렸다는 듯이 한 치의 망설임도 없었습니다.

“창업을 하든 안 하든 상관없이 모든 분들이 ‘창업가 정신’을 조금이나마 가지면 좋겠어요. 나만의 장점을 찾아서 그 분야의 전문가가 되겠다는 마음으로 매달려 보는 거예요. 이왕이면 내가 좋아하고 즐길 수 있는 것이면 더 좋겠죠. 그리고 작은 목표를 정하고 작은 성공을 경험해보세요. 흔히 말하는 스몰빅의 경험이 쌓이면 큰 성공으로 이어지고, 곧 내 삶을 경영해 나가는 밑거름이 될 거예요.”

지금 내가 가는 길이 의심스럽고, 길 끝에 무엇이 있을지 몰라 불안하다면 마음속 북극성을 만들어 보는 것은 어떨까요? 반짝반짝 빛나는 꿈은 나의 발걸음을 더욱 힘차게 내딛을 수 있는 원동력이 될 테니까요.